De l’hygiénisme à la santé environnementale, regards sur la ville

L’hygiénisme naît à la fin du xviii^e siècle en Europe dans un contexte de néo-hippocratisme : les milieux jouent un rôle essentiel dans la pensée médicale – le sol parce qu’il est corrompu, l’air parce qu’il véhicule les miasmes délétères, le climat et les météores parce que la constitution atmosphérique affecte la constitution humaine. Un consensus émerge, non seulement chez les médecins mais aussi dans la communauté scientifique et intellectuelle, selon lequel la conservation de la santé passe par une rectification du milieu. Ce discours est particulièrement développé en ce qui concerne les villes, frappées de surmortalité. Il conduit les médecins à penser la ville saine : une ville ouverte, dotée de rues larges, droites et imperméables, de trottoirs, d’une eau propre qui lave, l’eau sale étant évacuée au plus vite, de cheminées bien disposées pour l’évacuation des fumées, de laquelle les activités insalubres ont été éloignées ou au moins isolées, où la végétation point trop abondante pour ne pas favoriser l’humidité contribue au renouvellement de l’air. Cette rectification du milieu est intense au xix^e siècle et se poursuit pendant une bonne partie du suivant. Cependant, la médecine s’est éloignée de ses bases environnementales et de ses préoccupations mésologiques. L’hygiène extérieure est progressivement devenue affaire de techniciens, d’ingénieurs, d’hydrologues, d’aménageurs qui ont mis en œuvre le projet des médecins néo-hippocratiques. La disparition de la surmortalité urbaine au tournant des xix^e et xx^e siècles parachève le tableau : au xx^e siècle, la médecine n’a plus besoin d’être environnementale dans les pays développés et tempérés. Ce n’est qu’à la fin du siècle dernier que l’identification d’une nouvelle surmortalité urbaine et l’identification de cas de morbidité par le milieu conduit le corps médical à repenser le milieu extérieur.