In memoriam Philippe Taquet (1940-2025)

C’est avec beaucoup de tristesse que nous avons appris le décès de Philippe Taquet. En effet, au-delà du scientifique et de l’homme de vulgarisation de la paléontologie mondialement reconnu, il a joué un rôle particulier nous concernant.

Philippe Taquet est né le 25 avril 1940 à Saint-Quentin dans l’Aisne. Il va passer son enfance dans la commune du Nouvion-en-Thiérache (Aisne). Il restera toujours un familier et très attaché à sa région. Il disparait le 16 novembre 2025 à Paris. Il est difficile de retracer l’immense carrière de ce grand paléontologue, tant ses travaux de recherches sur le terrain et ses publications que ses fonctions administratives sont nombreux. Il a été aussi un formidable disséminateur de la science paléontologique auprès du grand public.

Ses études universitaires le mènent à la Sorbonne, puis au Muséum national d'histoire naturelle à Paris (MNHN). Il obtient le diplôme de docteur en Paléontologie en 1965, puis docteur en Sciences naturelles en 1973 à la Faculté des Sciences de Paris (dénominations de diplômes qui font maintenant rêver…). Il devient chercheur au CNRS de 1965 à 1981. En 1981, il devient titulaire de la chaire de Paléontologie du MNHN, succédant à Jean-Pierre Lehman. Il dirige alors durant de longues années l'unité de recherche associée du CNRS, « Paléoanatomie, phylogénie, paléobiogéographie » de 1981 à 1996. En parallèle, comme si cela ne suffisait pas dans ses responsabilités, il est élu correspondant de l'Académie des Sciences le 19 mars 1990, puis membre le 30 novembre 2004 dans la section Sciences de l'Univers. Il est vice-président de l'Académie pour la période 2011-2012 et enfin président pour la période 2013-2014, ainsi que président du bureau de l'Institut de France pour 2014, parcours exceptionnel pour un paléontologue. En 2016, il est élu à l'Académie des Sciences d'Outre-Mer. Très attaché à l’histoire des sciences géologiques, il occupe de 2004 à 2008 la fonction de président de la Commission internationale pour l'Histoire de la Géologie (INHIGEO). Mais c’est surtout son implication étroite avec le MNHN qui va jouer un rôle essentiel, car il en devient directeur de 1985 à 1990. C’est dans ce cadre qu’il lance le programme de la restauration de la galerie de Zoologie, un des lieux symboliques du Jardin des Plantes devenu désuet et fermé depuis de nombreuses années. Celle-ci rénovée prend le nom de Grande galerie de l'Évolution et est inaugurée en 1998. On ne compte plus les nombreux prix et distinctions qu’il a reçus, citons en particulier le Prix Paul Fallot de l’Académie des sciences dès 1965, la Sue Tyler Friedman Medal de la Geological Society de Londres en 2009, il est fait Chevalier en 1990 puis Officier de la Légion d'honneur en 2012.

Philippe Taquet était un spécialiste des vertébrés mésozoïques (dinosaures, crocodiles, « reptiles » volants). Paléontologue de terrain, espèce qui tend à disparaitre, il a durant 50 ans mené des explorations dans de nombreux pays, du désert du Ténéré au Niger au désert de Gobi en Mongolie, de la jungle du Laos aux montagnes du Haut Atlas au Maroc, à la recherche de nouveaux gisements fossilifères dans les sédiments du Jurassique et du Crétacé. Il est devenu célèbre en 1965 avec la découverte et l’étude du cimetière des dinosaures de Gadoufaoua au Niger, un gisement du Crétacé inférieur (Aptien), considéré aujourd’hui comme l'un des plus importants gisements de dinosaures d’Afrique. Six expéditions sur le terrain lui ont permis de récolter les ossements fossilisés de cinq nouveaux genres de dinosaures, dont un squelette complet d’un nouvel Iguanodontidé qu’il a décrit en 1976, Ouranosaurus nigeriensis, cousin du genre européen Iguanodon présent bien sûr à Bernissart. Le même gisement a livré des os d’un étrange dinosaure carnivore à museau long et étroit, dont Philippe Taquet a été le premier à montrer qu’ils étaient ceux d’un dinosaure piscivore, Spinosaurus, maintenant bien connu et même vedette de films ! Le gisement de Gadoufaoua est célèbre également pour avoir livré le squelette du plus grand crocodile ayant existé (11 mètres de longueur), Sarcosuchus imperator, familièrement dénommé « Super Croc » … Il est exposé dans la Galerie de Paléontologie et d'Anatomie comparée, au Jardin des plantes de Paris. D’autres expéditions au Maroc lui ont permis de découvrir dans les couches du Jurassique moyen de l’Atlas un squelette quasi-complet d’un énorme dinosaure Sauropode Brachiosauridé, Atlasaurus imelakeipuis.

Militant infatigable de la diffusion des savoirs auprès du plus grand nombre, il n’a cessé de participer à la mise en valeur des fossiles, essentiellement des dinosaures, au sein de musée locaux, au Niger, au Maroc, en Algérie et au Laos. Ses conférences, participations à des émissions de télévision et de radio, expositions sont très nombreuses et ont permis de rendre très populaire dès les années 1970 la paléontologie en général, et évidemment les dinosaures en particulier.

C’est après avoir vu une de ces émissions, moment d’anthologie où vont échanger sur les dinosaures P. Taquet, Léonard Ginsburg (autre grand paléontologue du MNHN) mais aussi Pierre Perret (!) que mon souhait de devenir paléontologue va se concrétiser (en parallèle à ma passion pour Rahan…).

Quelques années plus tard, doctorant au MNHN, j’ai eu l’occasion de discuter plusieurs fois avec P. Taquet qui, même si nos groupes d’études différaient (dinosaures vs mammifères), m’a beaucoup apporté sur la démarche du paléontologue. Il m’a en particulier enseigné que notre rôle premier était de décrire le plus exactement possible les fossiles sur lesquels nous travaillons, avant de publier un joli modèle ou une belle interprétation, souvent oubliés et remis quasiment toujours en question par la suite. Il s’est constamment montré extrêmement bienveillant avec le jeune chercheur en formation que j’étais, mais aussi sachant corriger sans vexer, montrant cette facette humaine de sa personne qui l’a accompagné toute sa vie.

J’aurai le plaisir et l’honneur en 1995, de pouvoir compter sur P. Taquet comme membre du jury de soutenance de ma thèse, associé d’ailleurs avec L. Ginsburg (mais sans P. Perret…), moment inoubliable pour moi (figure 1).

Curieusement, P. Taquet n’a, d’après nos recherches, jamais été adhérent à la Société Géologique du Nord. Il publie toutefois en 1978 un article concernant le Niger et son apport sur l’histoire du Gondwana dans un numéro thématique des Annales :

Taquet Ph. (1978) - Niger et Gondwana. Annales de la Société Géologique du Nord, (1977) 97-4, p. 337-341.

Nos chemins vont de nouveau se croiser de manière incroyable en 2014. En effet, à l’occasion de sa venue à Villeneuve d’Ascq pour y donner une conférence à l'Espace Culture de l'Université Lille 1 (futur campus Cité scientifique de l’Université de Lille situé à Villeneuve-d'Ascq) sur le thème des dinosaures du Maghreb et l'histoire de leur découverte, P. Taquet va être à l’origine d’une formidable aventure. Autour d’un café convivial avec le président de la Société Géologique du Nord à l’époque, le regretté Alain Blieck – les deux paléontologues se connaissaient bien car ayant travaillé dans le même laboratoire au MNHN – P. Taquet va nous faire part d’une très curieuse découverte qu’il a fait, cette fois-ci dans une publication. En lisant un article dans une revue nord-américaine d’histoire des sciences géologiques, consacré à un fonds d’ouvrages et de cartes géologiques découverts à la fin de la Seconde Guerre Mondiale en Allemagne et volés durant le conflit par la Wehrmacht dans les pays occupés, il a la surprise d’y trouver comme exemple de société savante identifiée par ces « emprunts » un tampon de la SGN ! Devenu lanceur d’alerte sur ce dossier que nous allons alors suivre avec la complicité de Laure Delrue, conservatrice en chef du Service Commun de la Documentation de l'université de Lille, il va soutenir sans réserve notre projet de restitution de ce fonds conservé in fine à Reston aux USA (Auguste & Delrue, 2020).