Combattre ou s’incliner. Le combat de boxe comme métaphore de l’aemulatio dans les Argonautiques de Valerius Flaccus et la Thébaïde de Stace

Valérius Flaccus et Stace mettent tous deux en scène un combat de boxe inspiré, entre autres, par celui de Darès et Entelle au livre V de l’Énéide. Ces passages peuvent être lus comme des métaphores de leur relation à Virgile, volonté affirmée de rivaliser avec son modèle chez Valérius Flaccus et modestie feinte chez Stace. Valérius réécrit le combat à mort entre Amycus et Pollux, dans une sorte d’imitation au second degré puisqu’il reprend une scène qui avait inspiré Virgile tout en y insérant des éléments virgiliens puisés ailleurs dans l’Énéide. Le commentaire final, qui affirme l’importance d’un combat n’ayant pour prix ni une mule (un cheval chez Homère) ni un taureau (chez Virgile) mais la mort, pourrait ainsi être lu comme l’affirmation d’une victoire poétique. Dans la Thébaïde le combat entre Capanée et un jeune combattant, Alcidamas, est interrompu. La victoire du héros confirmé n’est cependant pas aussi éclatante que chez Virgile – le jeune héros vaincu est en effet acclamé –, et elle rappelle les termes de la sphragis dans laquelle Stace, s’adressant à son œuvre, lui conseillait de ne pas aller jouter (temptare) avec la grande Énéide tout en lui promettant un grand succès. Le combat de boxe pourrait confirmer la part de modestie conventionnelle de ces vers.